林九橹的心跳如擂鼓,每一步踏在潮湿的石阶上,都仿佛踩在自己震颤的神经上。
空气中弥漫着一股浓重的、混杂着海水咸腥与桐油气息的味道,阴冷而又充满了某种压抑的活力。
当最后一道厚重如城门的石闸在他身后缓缓关闭,隔绝了外界最后一丝天光时,他以为自己坠入了地府。
然而,当前方火把一一点亮,光芒驱散黑暗,映入眼帘的景象却让他瞬间忘记了呼吸。
这不是什么地府,这分明是一座藏于山腹之中的龙王宝殿!
一个巨大到超乎想象的洞窟,高逾数十丈,宽广似能容纳一支军队。
无数火把与鲸油灯将洞窟照得亮如白昼,洞壁上是人工开凿的坚硬岩石,地面则是一条深邃的水道,巧妙地借由一条隐秘的潮汐暗河与外海相连。
而真正让他灵魂为之震颤的,是静静卧于水道两侧船架之上的三艘庞然大物。
它们还只是初具轮廓的船体,可那流畅而充满力量感的线条,那远超福船的庞大体型,已经昭示着它们生来便是不凡。
林九橹这位大明第一船匠,一生阅船无数,此刻却像个初出茅庐的学徒,踉跄着冲到最近的一艘船架下,颤抖的手抚上了那如巨兽肋骨般坚实的龙骨。
指尖传来的触感冰冷、坚硬,却又带着木材的温润。
他瞪大了眼睛,用指关节用力敲了敲,发出沉闷而坚实的回响。
“铁……铁筋龙骨!”他失声惊呼,声音因激动而变得尖锐,“不,这不只是铁筋,这是……‘铁骨木皮’!”
他看清了,这船的龙骨主体竟是以坚逾钢铁的南洋铁木为核心,两侧则用熟铁条反复锻打、紧紧嵌合加固,形成了一种前所未见的复合结构。
而那些巨大的肋骨之间,竟还填充着一层厚厚的黑色沥青,隔绝了水汽与蛀虫。
这等手笔,何止是闻所未闻,简直是匪夷所思!
以木为骨,铁为筋,沥青为髓,这造的哪里是船,分明是一头水上巨兽!
“林师傅,你看此船如何?”
一个沉稳的声音自身后传来。
林九橹猛地回头,只见朱允熥不知何时已站在他身后,一身玄色劲装,目光平静地注视着他,仿佛这一切惊世骇俗的造物,在他眼中不过是寻常物事。
“殿下……此等神物,老朽……老朽闻所未闻,见所未见!”林九橹激动得语无伦次,他指着船体,“仅凭这‘铁骨’之法,便能让船身强度倍增,抗浪之能,怕是远超当今所有海船!这……这是殿下的构想?”
朱允熥不置可否地点了点头:“我要的,不止于此。我要它能硬扛十级风浪而船身不散,我要它能同时装载新式佛郎机炮四十门,火力足以撕碎任何敢于挑衅的舰队。我还要它,一次出航,便能远行万里,无需中途补给。”
每一个字,都像一记重锤,狠狠砸在林九橹的心上。
扛十级风浪,载炮四十门,航程万里!
这每一个要求,都足以被当今天下所有船匠视为痴人说梦,但看着眼前这具初生的“铁骨”,林九橹却感到一阵前所未有的狂热。
或许,这并非狂言,而是即将实现的未来!
一旁的赵铁山却听得冷汗直流,他快步上前,压低声音道:“殿下,万万不可啊!工部批文只准许我们造两艘百料巡哨船,如今我们暗中已造了七艘,体量更是远超规制。若被兵部或都察院的巡查御史发觉,一顶‘私造战舰,图谋不轨’的大帽子扣下来,谁也担待不起!”
“战舰?”朱允熥嘴角勾起一抹冷峭的弧度,“谁说这是战舰了?赵主事,你记清楚,从今日起,这些船,名为‘海税巡检船’,专司缉查走私,护卫商航,征缴海税。”
他转向身侧一直默不作声的锦衣卫指挥佥事冯世禄:“冯佥事,兵部那边,你去打点。伪造一份兵部咨文,就说因近期佛郎机海盗猖獗,其船只皆装备火炮,为保海疆安宁,特准海税司升级巡船防御,加固船体,以防不测。”
“遵命!”冯世禄眼中精光一闪,躬身领命。
这种事,对于锦衣卫而言,不过是家常便饭。
朱允熥又看向另一名面容严谨的中年人,那是从神机营挖来的火器与机关大家吴明达。
“吴师傅,我要你设计一种‘可拆卸式炮台’。所有炮位做成标准卡榫结构,战时,火炮可迅速组装,稳如泰山;平时,则将火炮拆解,连同炮架一同藏于特制的防水暗舱之中。从甲板上看,那些炮位不过是‘加固货船结构’的支撑点罢了。”
“殿下放心,三日内,图纸必出!”吴明达眼中闪烁着兴奋的光芒,这等巧思,正合他机关术的胃口。
三月之后,泉州港一个不为人知的隐秘水道口,夜色如墨。
首舰“镇海号”如一头沉默的巨兽,在数十头耕牛的拖拽下,缓缓滑入水中。
它全长七十丈,宽近十五丈,三根巨桅高耸入云,挂着九面崭新的硬帆。
甲板之上,明面上只设置了十二个不起眼的“加固基座”,但所有人都知道,在那平静的甲板之下,暗舱里静静躺着十八门随时可以咆哮的佛郎机炮。
船上灯火通明。
周满仓正带着他精心培训的通译小队,一遍遍演练着针对不同国家商船的“多国交涉话本”,从威逼到利诱,从警告到安抚,无一不包。
另一边,吴明达则亲自手持一个奇特的铜制仪器,对着星空不断校准着刻度。
那是他根据朱允熥提供的图纸复原出的“六分仪”,此物,将让大明的船队首次拥有脱离陆地参照、仅凭星辰便能在大洋上精确定位纬度的能力!
朱允熥亲自登舰巡视,当他走到船首时,脚步一顿。
只见船首之上,按照惯例铸造了一尊用以辟邪镇浪的铜兽。
“此为何物?”他问道。
林九橹恭敬地答道:“回殿下,此乃狻猊,性好烟火,能食虎豹,可镇海辟邪。”
朱允熥伸出手,轻轻抚摸着那冰冷而狰狞的兽首,感受着它内蕴的力量感,眼中却闪过一丝更为霸道的光芒。
“狻猊虽好,格局小了。”他缓缓开口,声音不大,却清晰地传入在场每一个人的耳中,“不若称之为‘龙’——我大明之龙。潜于渊,则惊涛不起;一朝出海,则必吞四洋,威加天下!”
试航之日,天光大亮。
“镇海号”刚刚驶出秘密水道,还未及扬帆,港口外围便被数十艘官船团团围住。
兵部右侍郎唐铎亲率巡官立于船头,面色铁青,声如洪钟:“此船形制逾越祖制三倍有余,甲板坚厚,船舷高耸,分明是战舰规制,绝非寻常巡哨船!来人,奉兵部令,立刻查封此船,所有相关人等,一并拿下问罪!”
气氛瞬间凝固。
赵铁山硬着头皮,高举着盖有海税司大印的批文,大声辩解:“唐侍郎,此乃海税司缉私征税之用船,所有手续一应俱全!”
“缉私船?有长达七十丈的缉私船吗?”唐铎冷笑一声,根本不信,“本官要亲自登船查验,若有半句虚言,定以谋逆论处!”
他身后兵丁正欲行动,突然,“镇海号”的甲板之上,人影晃动。
冯世禄一身飞鱼服,手按绣春刀,身后上百名锦衣卫校尉瞬间列成两排,刀锋出鞘,寒光凛冽。
“皇孙殿下有令!”冯世禄的声音如同淬了冰的刀子,“此舰昨夜刚破获一桩涉及佛郎机间谍的重大走私案,船上所有物证皆为机密,任何人胆敢擅自登船,以通敌论处,格杀勿论!”
双方瞬间剑拔弩张,海浪拍击着船舷,发出“哗啦、哗啦”的声响,仿佛是催命的战鼓,让人心惊肉跳。
就在这僵持不下,一触即发的关头,“镇海号”上突然传来一声巨响!
“轰!”
唐铎的卫兵们吓得魂飞魄散,下意识地趴在船上。
但预想中的炮弹并未袭来,只见一团赤红色的火球呼啸着射向高空,在天际炸开,如同白昼。
明亮的火光下,众人看得分明,“镇海号”的主桅杆上,高高悬挂的并非龙旗,而是“大明海税·商税巡检”的旗号。
更重要的是,宽阔的甲板上,堆满了用麻包捆扎的“货物”,上面还印着“锡锭”、“香料”等字样。
冯世禄朗声道:“唐侍郎请看!此舰昨夜于外海截获佛郎机走私船三艘,缴获锡锭万斤,私盐三千担!人犯已押送诏狱,货物在此为证!莫非唐侍郎是想阻挠我锦衣卫与海税司联合办案不成?”
唐铎死死盯着那些“证物”,又看了看冯世禄那张毫无表情的脸,一口气堵在胸口,脸色由青转紫,再由紫转黑。
他知道自己被耍了,但对方拿出的理由天衣无缝,又有锦衣卫这柄凶器在前,他根本无法当场发作。
“我们走!”唐铎从牙缝里挤出三个字,铁青着脸,拂袖而去。
数十里外的高崖之上,朱允熥手持单筒望远镜,将这一切尽收眼底。
他看着那艘巨大的“镇海号”终于挣脱了束缚,扬起九面巨帆,如一头真正的蛟龙,昂首破开万顷碧波,向着深蓝色的远方驶去。
他放下望远镜,嘴角噙着一抹意味深长的冷笑,低声自语:“今日你称我逾制,明日我便让你跪着求我出海。”
他的预言,应验得比想象中更快。
七日之后,一份八百里加急的军报被送到了他的案头。
南海,马六甲海峡。
“镇海号”遭遇佛郎机重型炮舰一艘,对方仗着船坚炮利,拒绝缴纳新设的“大明航路安保税”。
“镇海号”遂发炮警告。
仅仅一发开花弹,便精准地命中其主桅,木屑与帆布爆裂纷飞。
那艘不可一世的西洋炮舰,当即降下旗帜,乖乖求和,并“主动”献上胡椒五百石,作为首次通航的“见面礼”。
朱允熥看完军报,面上古井无波,只是将那份薄薄的纸张缓缓捏紧。
他没有召见群臣庆功,而是立刻传唤了林九橹。
“传我令,”他的声音平静,却带着一股不容置疑的威严,“下一批次的三艘船,龙骨结构,全部改用纯铸铁龙骨!炮位甲板,预设双层,以备将来换装更大口径的重炮!我要造的,不是一艘船,也不是一支舰队,而是一座座能够在大洋之上漂浮二十年,打穿整个西洋,永不沉没的海上藩镇!”
林九橹心神剧震,还未及回话,朱允熥的目光已经飘向了窗外无尽的夜空,仿佛穿透了时空。
无人知晓,在他的书房密室之内,一台泛着幽蓝光芒的“模拟器”正悄然开启。
光幕之上,画面飞速流转:赤道上空的烈日下,一支由数十艘漆黑巨舰组成的庞大编队,正劈开蔚蓝的印度洋,缓缓驶向遥远的非洲海岸。
在那片陌生的黑色大陆上,无数皮肤黝黑的土著部落,正对着舰队驶来的方向,惊恐而又敬畏地跪拜。
舰队旗舰的主桅上,一面与“镇海号”截然不同的旗帜迎风招展,上面用金线绣着几个霸道绝伦的大字——
大明镇西都护府。
光幕缓缓暗淡,朱允熥的意识回归现实。
他静静地站在窗前,指尖轻轻敲击着窗棂。
镇海号的初战告捷,只是一个微不足道的开始。
他知道,那艘船,那份捷报,很快就会在朝堂之上掀起一场远比港口对峙更为猛烈的风暴。
而他,早已为这场风暴备好了下一份大礼。
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